成得臣

前637年（成王三十五年），楚令尹子文年事已高，想养老了，便推荐领兵作战有功的子玉接班，成王从其请，命子玉为令尹。

鄀之战

前635年（成王三十七年）秋，秦、晋伐鄀。秦是伐鄀的主谋和主力，晋只起着张犄角之势的作用。楚国在方城内外有申、息两个大县，申公和息公是守卫国内的封疆大吏。这次秦、晋伐鄀，楚人起初不甚在意，以为只是寻常的边境冲突。令尹子玉和司马都还在郢都，只派申公斗克和息公屈御寇以申、息之师去戍守商密，秦师抢在楚师到达商密以前，沿着丹水的大湾绕过商密，到了靠近析邑（今河南西峡县）的地方，把自己的役徒捆绑起来，冒充析人，押着朝西走。在暮色的掩护下，秦师包围了商密。入夜，秦人燃起许多火炬，在火光中杀牲取血，伪装与申公息公盟誓。鄀人从城墙上见到这般情景，以为自己被楚国出卖给秦国了。一传十，十传百，无不信以为真。于是，鄀人向秦师请降。秦师随即东进，突袭正在途中的楚师。申公、息公疏于戒备，都成了秦人的俘虏。秦师怕楚师的大军追来，匆匆离开商密，回秦国去了。

令尹子玉闻变大惊，当即发兵追秦师，未能追上。子玉不自安，为以功补过，引兵伐陈，同时把正在楚国避难的顿子护磅到顿城，才收兵回国。公元前634年（成王三十八年），齐一再伐鲁，鲁不胜其忧，鲁僖公命公子遂和臧文仲向楚求援。臧文仲多谋善言，对子玉说齐、宋两国“不臣”，自请为做伐齐和伐宋的向导。子玉被说动了。但他决定先处理另一件大事枣灭夔。

灭夔之战

夔是楚国的别封之国。始君为熊渠次子熊挚，故址在今湖北秭归县，土著是巴人。夔子已经巴化，而且认为楚国歧视夔国的先君，于是拒不祭祀祝融和鬻熊。楚国不能容忍夔子公然闹分裂、搞独立，决定予以严惩。是年秋，令尹子玉和司马子西（斗宜申）引兵灭夔，夔子被押解到郢都。从此，夔国就不再存在了。

灭夔后，子玉就腾出手来去惩罚齐和宋了。这时，楚成王显出了倦于国事的迹象，由子玉执政柄。

宋成公因先君宋襄公为楚所辱而耿耿于怀，叛楚即晋，意在以晋制楚。是年冬，子玉、子西引兵东征，号称伐宋，其实主要目的在于伐齐。楚师把宋国的缗邑（今山东金乡县）包围了几天，让宋人明白楚师随时都可以打进宋都去，就移师伐齐了。

对齐，楚有一笔政治筹码在手。此前，齐桓公死，诸子争立，卫姬所生公子无亏被害，郑姬所生公子昭继位孝公。其余7位公子都逃到了楚国，楚国把他们都封为上大夫。这七位公子中，最有希望取代公子昭的是齐桓公宠姬宋华子所生的公子雍。子玉携公子雍随军东征，在攻克齐国的谷邑（今山东东阿县）之后，把公子雍安置在那里，派申公叔侯守在那里，自己和子西则班师回国了。在一个遥远的地方扶植一个傀儡政权，维持一支卫戍部队，在中国历史上还不曾有过。楚令尹子玉敢这样做，一则是因为有摇控飞地的经验，二则是确信当时天下莫强于楚，深知齐人无力把这块飞地吃掉。果然，齐人对谷邑莫如之何。

子玉是一位使敌人敬畏的将才，治军颇业，但苛于枝节而忽于根本。公元前637年（成王三十九年）秋，为了伐宋，成王先派前任令尹子文阅兵于睽，又派现职令尹子玉阅兵于？。子文阅兵，只用了一个早晨，没有惩罚一个士卒。子玉阅兵，用了一整天，用鞭子责打了7个士卒，用长箭刺穿了3个士卒耳朵。一些老臣向子文道贺，说他荐举子玉为令尹是知人善任。子文也高兴，向子玉敬酒。一同观看阅兵大典的蒍贾不仅不向子玉道贺，还说子玉既不适治民，也不善于用兵，如带兵超过300乘（每乘战车配车上甲士和车后的徒卒75人），非打败仗不可。偌大一个楚国的令尹，充其量只能指挥这个数目的军队，国人道忧尚恐不及，何遑道贺？初生之犊的蒍贾对子玉的评论不幸而言中。是年冬，楚成王以楚、陈、蔡、郑、许5国联军包围宋都，由此引发了晋楚城濮之战。

城濮之战

公元前632年春，晋师渡过黄河，先侵曹，后伐卫，以解宋围，但楚师攻宋不止。晋文公召集将佐商议，想同楚国打一仗，怎样才能得到秦、齐两国帮助？少壮派健将先轸说：“可以让秦、齐两国怨恨楚国，办法是让宋人假装不向晋国求救，而以厚赂求秦、齐两国向楚国说情，楚国一定拒绝秦、齐两国的斡旋，这样，秦、齐两国就会同晋国一起打楚国了。晋文公从其计。成王闻讯后，决定撤军。命令子玉领兵回国，但子玉竟派大夫子越(斗椒)代他去向成王请战说：不是我一定要建功立业，我是要塞住说坏话的人的嘴。言下之意，是要用自己胜利去证明蒍贾的话是错的。成王动气了，但他没有坚持要子玉撤军，反面给子玉派去约210的援军。此时，若敖氏执掌着国柄，文武满朝，认为成王仍然是自己的工具，他们对成王的话可听可不听。《国语·楚语》记晋师得到子玉移兵北上的消息，准备退避，王孙启对先轸说：与楚国结盟的诸侯大约有一半不再追随子玉了，若敖氏也不再听从子玉了，楚师必败无疑，我们怎能撤退呢？晋师决定迎战。

子玉派使者对晋国的君臣说：只要晋国允许曹、卫复国，楚国就可以从宋国撤军。这是一个极好的建议，既顾全了晋、楚两国的休面，又保全了宋、曹、卫三国的社稷。可见，子玉并非有勇无谋之辈。晋国的对策是：私下允许曹、卫复国，但要他们叛楚从晋，同时扣留子玉派去的使者，借以激怒子玉，待子玉移兵北上后再相机行事。果然，曹、卫两国都向子玉表示他们不能再为楚国效力了。子玉怒不可遏，当即命令全军释宋都之围，直奔晋师所在的卫国。当时，晋师寡而楚师众，晋师引退，子玉命令全军追晋师。

4月戊辰，楚师追上晋师，随即据险立营。次日，两国对阵，临阵时，子玉夸口说：今天可一定要晋师不再存在了！子玉将中军，子西将申、息之师为左军，子上将陈、蔡之师为右军。晋以中军当楚中军，以上军当楚左军，以下军当楚右军。楚、陈、蔡联军有战车近1200乘，晋、宋、齐、秦联军有战车1000乘。楚右军陈、蔡比较软弱，他们是作为附庸来帮忙的，以保全自己为天职，顺境下尚能冲锋陷阵，逆境下势难坚守顽抗。晋师看准了楚师的这致命的弱点，命令晋下军攻击楚右军。晋下军战车前马披着虎皮，突然出现在楚右军阵前。陈、蔡的战马受了惊，乱了套。陈、蔡的将士见状，争相逃散。在楚右军溃退之际，晋上军佯作后撤之状。子西指挥楚左军追击晋上军，不料受到晋上军和中军的夹攻，伤亡惨重，且战且退。子玉自将的楚中军失去左右两翼的依托，恐被晋师包围，只好退出战场。

这场大战打了不过半天，结局是楚败绩，但元气没有大损。晋人侥幸取胜。子玉率残部回楚国，行近方城时，成王的使者来说：大夫要是进方城去，怎么向申县和息县的父老交待呢？子玉无以自白，乃自缢（一说自刎）。